단오날 선조들은 모내기를 끝낸 뒤 한해 풍년을 기원하며 떡을 해먹었다. 주로 쑥을 넣어 절편이나 인절미를 먹었다. 쑥은 항균·소염작용이 뛰어나 세균에 대한 저항력을 길러주고, 배탈·설사 방지에 특히 좋다.
창포물에 머리 감기나 민속놀이 하기도 오랜 풍습이다. 창포꽃의 향기가 잡귀를 쫓아낸다는 속설 때문에 여성들은 창포를 끓인 물에 세수를 하고 머리를 감았다. 이렇게 하면 그 해 여름의 질병을 예방할 수 있다고 믿었다. 남자들은 두 사람이 샅바나 띠 또는 바지의 허리춤을 잡고 힘과 기술을 겨루는 씨름을 즐겨했고, 여자들은 널뛰기와 그네타기를 했다.
조선시대 임금은 단오에 여름을 시원하고 건강하게 났으면 하는 마음을 담아 재상과 시종들에게 부채를 하사했다. 단오에 부채를 선물로 주고받는 풍습은 여기서 유래됐다.
창포물에 머리를 감는 이유는 머리카락에 윤기를 주고 숱을 늘리며, 눅눅해진 장마철에 비듬이나 피부병이 생기지 않게 하기 위해서였다. 나쁜 귀신을 쫓는다는 의미로 창포를 삶은 물로 얼굴을 씻기도 했다. 남성들은 창포 뿌리를 허리춤에 차고 다녔는데 이는 액을 물리치기 위해서라고 한다.
창포는 예로부터 뿌리와 줄기를 백창(白菖)이라 하며, 정유(精油)가 함유된 약품으로 쓰이던 식물이다. 또 벌레의 접근을 막아주고 정신을 맑게 해주는 효능이 있어 창포 삶은 물로 머리를 감거나 목욕을 하여 1년 동안의 건강을 기원하는 풍습이 있다. 여인들은 머리에 창포잠(菖蒲簪)을 꽂았는데 이를 단오장(端午粧)이라고도 했다. 이는 창포뿌리를 다듬어 비녀 모양으로 만든 것인데 이렇게 하면 나쁜 기운을 물리칠 수 있다고 믿었다.
