그렇다면 왜 배가 부르면 잠이 오는 것일까. 이는 우리 몸의 소화과정과 뇌의 작용 기전에서 원인을 찾을 수 있다. 위는 음식물이 들어오면 일단 위산을 분비하고 운동을 시작한다. 음식물을 죽 상태로 만들어 간에서 분해하기 좋은 상태로 만들기 위해서다. 이때 영양분은 간으로 가고 나머지는 십이지장과 소장을 거쳐 대장으로 내려간다.
위장이 운동을 하려면 위장 벽에 붙은 근육이 활발하게 움직여야 하는데, 이 운동은 우리 의지와 관계없이 뇌의 부교감신경이 알아서 하는 불수의적(不隨意的) 작용이다. 마치 심장이 혈액을 몸 전체 동맥으로 밀어내려고 우리 의지와 관계없이 끊임없이 펌핑작용을 하는 것과 비슷하다.
어쨌든 과식이나 또 다른 이유로 위장 근육에 혈액이 몰리면 뇌로 올라가는 혈액량이 줄면서 졸음이 오기 시작한다. 뇌는 혈액을 통해 신선한 산소를 공급받는데 혈중 산소 포화도가 낮아지면 뇌는 스스로 활동량을 줄이려고 한다. 바로 그 결과물이 졸음과 잠이다. 잠을 자게 함으로써 뇌보다는 다른 장기 쪽으로 혈류량을 높여주려는 것이다. 우리가 소화가 잘 안 될 때 한숨 자고 나면 소화가 잘 되는 것처럼 느껴지는 이유도 뇌로 갈 혈액을 위로 보다 많이 보낼 수 있기 때문이다.
