순박한 태국인 모습에 도취되다

태국하면 대부분 푸켓의 푸른 바닷가 또는 방콕시내에 즐비한 화려한 사원들을 먼저 떠올리게 된다. 하지만 또 다른 관광요소를 찾는다면 산악지역 치앙마이로 가자. 태국에서 가장 긴 역사를 자랑하는 치앙마이는 ‘새로운 도시’란 뜻을 가진 태국북부에 위치한 중요도시다. 역사유적은 물론 빼어난 자연경관과 그 안에서 할 수 있는 다양한 액티비티들이 여행객의 마음을 사로잡는다. 아담한 규모가 인상적인 치앙마이 국제공항에 도착했을 때 추운 겨울에서 더운 여름 급변하는 날씨가 걱정스러웠지만 다행히 치앙마이의 날씨는 한국의 따뜻한 봄 날씨와 같았다. 여행하기 딱 알맞은 이상적인 기후에서 치앙마이 여행은 음식부터 고대왕조 유적지까지 알차기만 했다.

-칸통디너
치앙마이의 필수코스 칸통디너. 태국 전통음식을 먹으면서 전통공연을 볼 수 있는 곳이다. 대규모의 이 식당은 야외석으로 마련되어 있고 중앙에서 태국 전통공연 한 마당이 펼쳐진다. 밤에만 향을 뿜어내는 나무그늘에 앉아 먹는 태국전통음식은 공연과 함께 미각 시각 후각을 자극하는 향연의 멋을 자아낸다.

-코끼리 SHOW, 코끼리 트래킹
코끼리 아저씨는 코가 손이어서 코로 농구도 하고 축구도 하고 그림도 그린다. 농구 골대에 공도 넣고 축구공으로 드리블도 하고 때론 헛발질도 한다. 물론 조련자가 옆에서 붓을 쥐어주고 방향도 잡아주지만 코끼리는 훌륭하게 그림을 그려낸다. 거구 코끼리의 다양한 애교에 관광객들은 박수로 화답한다.

코끼리는 태국의 상징물이다. 태국 여러 곳을 여행 다니면 코끼리 기념품과 상을 흔히 볼 수 있는 이유는 이 때문이다. 또한 태국현지인들은 코끼리를 타면 행운이 찾아 온다고 믿고 있다. 순박한 태국인은 이 믿음을 전 세계에 알리고 싶었는지 치앙마이 도이인타논 국립공원, 후웨이 남당 국립공원, 치앙 다우 국립공원에는 코끼리 트래킹을 할 수 있는 곳이 잘 마련되어 있다. 난생처음 코끼리와 같은 큰 동물 등에 타고 산 넘고 강 건너는 것에 걱정이 앞서기는 했지만 예상보다 말 잘 듣는 코끼리가 안전하게 행운을 가져다 주는 것만 같았다.

코끼리 트래킹 후 뗏목을 탔다. 맑은 황톳물 위에 뗏목을 타고 유유자적 신선놀음을 즐겼다. 양옆으로 보이는 산에는 과일나무들이 우뚝 서 있었으며 중간중간 코끼리가 풀도 뜯어먹고 오두막 몇 채도 눈에 띄었다. 태국인들은 욕심이 많이 없다고들 한다. 부자나 가난한 사람이나 하루 3끼 먹는 건 똑 같다며 굶지 않고 잘 살 수 있는 것이 행복의 척도인 그들. 조금 무료하게 보여질 수도 있으나 각박한 도시의 삶에 찌들은 여행객들에게는 그들의 삶이 부럽기도 했다.

-왓프라탓도이수텝
이 곳에 가려면 구불구불 차를타고 어지러움증과 귀막힘을 감수하고 가야한다. 그러나 순간의 작은 고통이 오랜시간 기억에 남을만한 유적지의 놀라움을 선사 할 수 있다는 사실을 알아둬야 한다. 물론 판단은 자유겠지만 순간의 고통을 감수 해 보기를 조심스레 권한다.

이곳은 태국에서 추앙 받는 흰 코끼리에 의해 자리가 정해졌다는 설이 있다. 그래서 이 지역 사람들은 흰색 코끼리를 매우 신성시 한다. 사원은 해발 1677m의 산 위에 세워져 전망이 좋은 사원으로도 유명하다. 와프라탓도이수텝은 불교사원으로 이 곳에 도착하면 신자들이 종을 3번친다고 한다. 첫 번째 종은 부처를 위해서 두번째는 불경을 위해 세번째는 승려들을 위해 종을 울린다고 한다. 4번을 치는 경우도 종종 있는데 이는 새 신자들이 앞으로 자신의 종교생활을 위해서다. 화려한 사원 곳곳과 본당 중앙에 부처의 사리를 모신 황금 빛 불탑 앞에 뭔가를 염원하는 순박한 현지 신자들의 모습이 눈에 들어왔다. 그들의 바램이 이루어졌음 하는 마음으로 양 옆에 나가 상이 안내하는 300여 개의 계단을 걸어 내려왔다.

특히 이곳에 올라가는 구불구불한 길도 사실 포장도로가 아니었다고 한다. 그래서 예전에는 산 밑에서 사원까지 16km나 되는 거리를 오르기에 힘들었는데 신도들의 협동으로 5개월 22일만에 도로를 완성했다고 한다. 이 이야기를 들으면서 그들의 신앙심과 협동심에 감탄하며 태국인들의 모습에 반하고 있었는지도 모르겠다.