사람이 의도적으로 수영을 연습하게 된 동기는 군사목적에서였다. 페르시아 소년의 신체단련이나 군사훈련의 한 과정으로서 수영이 포함되어 있었다. 또 앗시리아의 군인은 산양가죽에 공기를 넣어 만든 바람주머니가 보급되었고, 중세에 이르러서 수영은 군인의 필수과목이 되었다. 그러나 근세초기에 이르러 국민의 보건 교육 그리고 여가선용으로 의사와 교육자들의 주장에 의해서 수영의 필요성이 인정되어 수영이 근대화되기 시작하였으며, 이탈리아의 베르나르디(Bernurdi), 독일의 구무츠(Guts-muths), 푸엘(Pfeul) 등 개척자들의 노력에 의해서 수영의 가치가 인식되고 수영클럽이 탄생되어 오늘날에 이르렀다.

Flying Gull이 Tobacco를 제치고130피트 풀을 30초 만에 완주했을 때 런던시민들은 경악을 금치 못했다. 1844년 이 당시  수영은 이미 영국에서 큰 인기를 누리는 경기종목으로 자리잡고 있었다. 하지만 물을 유유히 헤엄쳐 나가는 평영을 주로 사용해왔던 영국 수영선수들에게는 영국수영연맹의 초대로 영국에 온 북아메리카 인디언이 보여준 새로운 영법은 큰 충격이었다. 이 행사에 참석한 한 관계자는 “북아메리카 인디언들이 보여준 영법은 유럽식 영법과는 완전히 달랐습니다. 그들은 돌아가는 풍차의 날개처럼 매우 격렬하게 물을 때리는데 그들의 양팔을 사용했고 다리는 물아래를 연속적으로 차는 기괴한 동작을 하더군요.”라고 설명했다.  비록 Flying Gull 과 Tobacco의 영법이 상당이 빠르다고는 하지만 여전히 영국수영 선수들은 그들 자신만의 영법을 고수해갔다. 절대로 유럽식 영법이 될 수 없을 것만 같던 인디언들의 영법은 40여년 후 크롤(Crawl)로 발전했으며 이전의 영법과는 비교는 안될 만큼 빠른 영법이었기 때문에 수영경기의 혁명을 가져온 영법이 되었다.

하지만 이런 혁명적인 진보는 사실 1세기 전에 이미 만들어졌다. 미 대륙, 서아프리카, 몇몇 태평양 주변 섬들의 원주민들은 몇 세대동안 크롤을 사용해왔던 반면 유럽인들은 동물이 물속에서 헤엄치는 모습에서 쉽게 배울 수 있는 개헤엄(dog stroke)을 모방하여 호흡을 위해 물위로 머리를 계속 내 놓을 수 있는 가장 기본적인 동작으로 평형과 횡형만을 고집해왔다. 물을 헤엄치는데 있어서 이렇게 팔다리를 이용하는 방법이 많은 동물들에게 자연스러운 동작이었지만 물장구를 치고 강을 건너는데 있어서 만큼은 인간에게 가장 적합한 동작이었다.

폼페이 문명의 모자이크에서처럼 초기 중앙아시아 문명의 모자이크와 마차에서는 개헤엄을 치고 있는 사람을 묘사하고 있는 그림이 발견되기도 했다. 비록 고대 올림픽 경기에서 수영이 포함되어 있지는 않았었지만 그리스인들은 모든 스포츠 종목에 동등한 가치를 부여하고 익히는 것을 중시했기 때문에 그리스인들에게 있어서 상대방에게 줄 수 있는 가장 심한 모욕 중에 하나가 “에라! 이 제대로 뛰지도 못하고 수영도 할 줄 모르는 놈”이라고 했다.(믿거나 말거나 ?)

심지어 플라톤은 수영할 줄 모르는 사람은 교육 받지 못한 어리석은 자라고 여겼다.

바티칸, 보르지안, 부르봉 왕가의 법전등에는 수영하는 사람이 자주 묘사된 기록이 있으며 멕시코시티 근처의 Tepantitla House에서는 물의 신인 Tlaloc의 천국에서 수영하고 있는 사람이 그려진 벽화가 발견되기도 했다. 쥴리어스 시저(Julius Caesar)와 샤를마뉴 대제(Charlemagne)는 모두 뛰어난 수영선수로 알려져 왔으며 루이11세는 세느강에서 수영을 즐겼다고 한다.

1837년 까지 영국수영협회에 의해 정규 수영경기가 런던에서 개최되었고 런던시내에는 여섯 개정도의 실내수영장이 있었다. 수영에 대한 대중적 인기가 점차 커짐에 따라 더 많은 수영장이 세어졌고 1880년에 새로운 수영 조직인 영국아마추어수영연맹이 조직되었을 즘에는 그 수가 300개를 넘었다. Flying Gull과 Tobacco의 “풍차 돌리기 영법”이 지니고 있는 강렬한 인상에도 불구하고 영국인들은 물밑에서 물을 잡는 팔 동작과 개구리 발차기로 이루어진 전통적인 평영을 계속 선호했다.

인간한계에 도전하는 정신이 시간단축보다 더 값어치 있는 일로 여겨지던 시설 최고의 도전의 대상은 영국해협 이었다. 그 당시 수영으로 영국해협을 건넌다는 것은 절대 불가능한 일로 여겨지고 있었다. 1875년 8월24일 매튜 웹(Captain Mattew Webb)은 영국의 도버에서 수영을 시작하여 21시간 45분 후에 프랑스 그리스 네즈만에 도착하여 영국해협을 수영으로 정복한 최초의 사람이 되었다. 매튜는 주로 평영을 사용했으며 직선거리 20마일 거리를 38마일 수영하였다.

헤엄이 지루하고 따분한 일만은 아니었다. 때때로 노래도 부르고 커피와 맥주를 마셨는가 하면 식사로 스테이크를 먹기고 했다. 또 해파리에게 쏘이기도 했으며 심한 폭풍우와 싸우며 바닷길을 뚫고 나가는 역경을 겪기도 했다. 매튜에 의해 영국해협 도강 성공이 있은 지 31년 후에 벌지스(Burgess) 역시 성공하였다. 현재의 기록은 1950년 이집트인 핫산 압델 레힘(Hassan Abdel Rehim)에 의해서 세워진 10시간 50분이다. Flying Gull과 Tobacco 영법이 가지고 있는 빠른 속도가 그 다지 영국인들에게는 흥미를 불러일으키지 못했지만 한 남부 인디언은 간접적으로 성공했다. 남아메리카 여행 중 J. 아서 트루젠(J. Arthur Trudgen)은 인디언들이 자신이 영국에서 아마추어 수영선수로서 구사하던 평영 동작에서 나오는 속도보다 팔을 머리위로 돌리는 영법이 훨씬 더 빠른 속도를 낼 수 있다는 사실을 발견하게 된다. 하지만 트루젠은 이 팔 동작이 다리를 위아래로 차는 독특한 킥 동작과 함께 이루어지고 있다는 사실은 미쳐 발견하지 못했다.

역사학자들 사이에서는 트루젠이 여행을 했던 시점이 1870년대에서 1890년대 사이라는 의견이 분분하다. 하지만 가장 중요한 점은 트루젠이 영국으로 돌아왔을 때 이 새로운 팔 동작을 사람들에게 가르쳤다는 것이다. 비록 사람들은 여전히 평영의 개구리 발차기를 사용했지만 분명히 오버헤드 팔 동작이 더 빠른 속도와 힘을 낼 수 있다는 것을 깨달았다. 트루젠 영법을 사용하므로 써 100야드 경기에서 70초에서 60초의 기록 단축을 이루어 낼 수 있었다.

트루젠의 노력으로 전에까지는 수영에서 가장 중요시 하는 것이 인내력이라는 인식에서 속도라는 인식의 전환이 있었지만 완전한 것은 아니었다. 트루젠에 이은 영국인 프레드릭 케빌(Frederick Cavill)은 전통적인 평영으로 영국에서는 유명한 선수였으며 1878년 호주로 이민하여 그곳에서 자신이 직접 수영장을 짓고 수영을 가르쳤다. 19세기 초 케빌과 그의 가족은 호주 남쪽에 있는 섬으로 휴가를 갔다. 트루젠처럼 케빌 역시 섬 원주민들이 오버헤드 영법을 사용하고 있는 것을 발견하였고 트루젠이 발견해내지 못했던 킥 동작을 발견하고 면밀히 연구하였다. 호주로 돌아온 케빌은 그의 아들들에게 이 새로운 영법을 가르쳤고 그들은 곧 모든 기존의 수영 기록들을 깼다. 그의 아들들 중 리처드는 1902년 영국에 가서 100야드를 58.8초에 완주하는 기록을 세웠다.

이러한 혁신적인 새로운 영법에 대한 설명을 부탁 받은 케빌 가족은 물속을 뚫고 기어가는 것 같은 영법이다라고 대답했다. 점차 크롤이라고 알려지게 됐으며 현대에 이르러 경영의 기본인 자유형이라고 다소 변형됐다.

케빌의 자식들은 훌륭한 수영 전도자들이었다. 그들의 영법은 점차 널리 보급되었고 아들 중 한명인 시드니는 1903년 샌프란시스코로 옮겨 올림픽클럽의 코치가 되었다. 그의 초기 제자인 J.Scott Leary는 100야드를 80초에 완주한 최초의 미국인이 되었고 17연속 경기에서 우승을 하였다. 릴리가 데뷰하기 전 미국 내 일류 수영선수 였던 찰스 다니엘(Charles M. Daniels)은 새로운 영법을 연구하여 마침내 미국식 크롤을 개발하였다. 다니엘은 올림픽에서 금메달 네 개를 땄으며 1910년에는 100야드를 54.8초로 주파함으로써 새로운 세계기록을 세웠다. 몇 년 후 하와이 출신의 듀크 카아나모쿠가 국제 경기를 휩쓸게 되자 누구엔 가로 부터 크롤 영법을 배운 적이 있느냐라는 질문에 1912년과 1920년 올림픽에서 100m종목 우승자인 그는 ‘아니요’라고 대답했다. 그는 자신의 고향 섬에서 원주민들이 아주 오래 전부터 사용해오던 수영하는 모습을 어려서부터 보고 배웠던 것이었다. 카아나모쿠는 6비트 킥을 사용해서 자신을 기록을 세웠으며 이 6비트 킥은 고전적인 자유형 형태라고 알려져 왔다. 입수, 물잡기, 되돌리기로 구성되는 각각의 한 팔 동작 사이클은 여섯 flutter 킥과 함께 이루어진다.

1924년 파리 올림픽에서 홀쭉한 체격의 스무 살 미국인 존니 웨이스뮬러는 카아나모쿠가 사용한 것과 똑같은 6비트 킥을 사용해서 100미터 경기에서 올림픽 기록인 59초 플랫으로 카아나모쿠를 제치고 승리를 거두었다. 웨이스뮬러는 이 경기에서 두개의 금메달을 더 땄고 1928년 암스텔담 올림픽에서 역시 두개의 금메달을 수상했다. 1920년대는 스포츠의 황금시대 였으며 웨이스뮬러는 시대의 수영선수 였다.

웨이스뮬러는 물을 헤치고 수영하는 대신 나무사이를 날아다니는 허리우드의 영화배우 타잔으로 전업하기 전까지 50야드 경기에서부터 880야드 경기에 이르기 까지 총 67 경기에서 세계기록을 갱신했다. 미국의 돈 쉴랜더가 1864년 도쿄올림픽에서 4개의 금메달을 거머쥐었을 때 그 역시 6비트 킥을 쓰고 있었다. 최초의 근대 올림픽인 1896년 올림픽에서는 자유형 경기가 개최되었을 때 여전히 많은 선수들이 6비트 킥보다는 평형과 트루젠 영법을 선호했다. 1900년 올림픽에서 평형경기가 추가되었고 자유형 영법 중에서 크롤은 가장 지배적인 영법으로 자리잡게 되었고 1904년에는 독립적인 평형경기가 개최되었다.

여자 자유형경기는 1912년 올림픽에서 처음으로 열렸고 점차 모든 정규 경기영법도 정식종목으로 채택되었다. 평형은 1930년대 초반에 한 수영선수가 두 번의 오버헤드 팔 동작으로 물속으로 파고 들어감으로써 턴을 하기 위한 여분의 추진력을 얻을 수 있다는 사실을 발견하기 전까지는 전통적인 모습을 띄고 있었다. 미 아이오와 대학 코치인 데이브 암브러스터(Dave Armbruster)와 그의 제자인 잭 세이그(Jack Seig) 이 나비 팔 동작을 연습하던 중 엉덩이부터 발가락까지를 파도 치는 듯한 동작의 돌핀 킥이라고 불리는 새로운 킥을 개발하게 되었다.

처음에 접영은 경이로운 영법이자 장거리를 수영하기에는 너무 힘든 영법이라는 생각이 지배적이었다. 하지만 전통적인 평형보다 상당히 빠르다는 것이 증명되었고 1938년 까지 때때로 개구리 발차기와 접영 팔 동작을 결합시킨 영법을 사용한 선수들이 평영경기를 휩쓸었다. 마침내 1953년 접영은 독립적인 정식종목으로 인정 받게 되었고 평영은 물위보다 물밑 동작이 훨씬 쉽다는 것을 깨달았기 때문에 선수들 사이에서는 “고요한 영법”이라고 불리었다. 속도는 빨랐지만 호흡하기는 쉽지 않은 영법이었다.

평영 선수들은 최대한 길게 물속에서 영법을 구사하려고 했기 때문에 중간에 기권을 하거나 얼굴이 새파랗게 되어 경기를 마치는 선수도 있었다. 몇 년 뒤 규칙이 다시 바뀌게 되어 평영선수는 머리를 물 밖에 두고 수영을 해야 했다. 접영은 1956년 멜번 올림픽에서 처음으로 정식종목으로 채택되었으며 현대에 와서는 돌핀 킥을 사용하고 있다. 1900년 올림픽에서 처음으로 선보인 이래 평영은 그렇게 많은 변화가 있지는 않았다.

출발대에서 다이빙하는 대신에 수영장벽을 차고 나가는 방법이 사용된 영법은 오직 배영뿐이었다. 킥 동작은 크롤의 flutter킥을 뒤집어 놓은 동작이었으며 팔은 물에서 나와 머리 위를 지나는 모습이었다. 1935년부터 1945년까지 배영종목을 석권한 아돌프 키에퍼(Adolph Kiefer)는 물속에서 팔을 일직선으로 물을 미는 동작으로 추진력을 얻었다. 하지만 근래에 와서 물속에서 팔을 약간 구부려서 물을 밀었을 때 보다 수면과 평행한 추진력을 얻을 수 있다는 사실을 발견했고 많은 선수들이 그 영법을 배우게 됐다.

많은 새로운 연습방법이 트랙과 필드 선수들의 경기력 향상에 지대한 도움을 준 것과 마찬가지로 신기술 덕분에 수영기록은 해마다 갱신되고 있다. 코끼리, 원숭이를 비롯한 모든 동물을 정복한 밀림의 왕일 뿐만 아니라 수많은 기록을 소유한 타잔의 존니 웨이스뮬러가 만약 캘리포니아에 사는 13살 소녀인 수 페더슨(Sue Pederson)과 100미터 이상 경기에서 시합을 한다면 누가 이길까? 세계적인 수영선수의 기록과 나이는 동시에 빠르게 낮아지고 있는 추세인 것 같다.

우리나라에서의 수영보급은 1916년 7월 8일 원산청년회 주최로 수영강습회를 실시하였으며 첫 수영대회가 열린 것은 1929년 9월1일에 동아일보사가 개최한 제 1회 전조선 수영대회가 시초가 되었다. 1936년 종합체육대회의 한 경기종목으로 흡수된 후부터 명실공히 수영은 경기대회로서의 면모를 갖추게 되었다. 우리나라 선수들이 해외경기대회에 처음 참가한 것은 1958년 동경에서 개최된 제 3회 아시아 경기대회 때부터 였다.