지금으로부터 약 5500만년 전 지구는 신생대 기간 중 가장 따뜻한 시기였어요. 육지에는 소, 돼지, 낙타, 하마, 사슴 같은 포유동물이 번성하고 있었는데, 이 중에는 고래의 조상인 파키케투스(Pakicetus)도 있었지요. 파키케투스는 늑대를 닮았는데 네 다리에는 소처럼 발굽이 달려있었어요. 사실 고래와 소는 같은 조상에서 갈라졌답니다.
파키케투스는 점차 오늘날 지중해인 테티스해로 나아갔어요. 육지에 포유동물이 너무 많아 먹이 다툼이 심해졌기 때문입니다. 바다에는 다른 포유동물이 없어 먹이를 구하기 쉬웠어요. 특히 테티스해는 수심이 얕고 물이 따뜻해 헤엄을 치며 먹이를 잡고 새끼를 낳아 기르기에 좋은 환경이었지요.
바다와 육지를 오가는 생활이 익숙해지면서 파키케투스의 주둥이는 점점 길어졌고, 이빨은 더 날카로워졌어요. 물고기를 잡기 편하도록 진화한 것이죠. 물고기를 잡는 데 익숙해진 파키케투스는 용기를 내어 점점 더 깊은 바다로 나아가기 시작했습니다.
그렇게 1000만년 정도가 지나자 파키케투스는 바실로사우루스(Basilosaurus)와 도루돈(Dorudon)이라는 동물로 진화했어요. 바실로사우루스는 몸길이는 최대 24m, 몸무게는 최대 60t으로 동시대에 가장 덩치가 큰 흉포한 포식자였습니다. 같은 조상에서 갈라진 도루돈을 사냥해 잡아먹기도 했고, 대형 어류는 물론 육지에 사는 짐승도 종종 사냥했던 것으로 추정됩니다. 도루돈은 몸길이 5m로 작은 물고기를 잡아먹으며 살았던 것으로 보여요.
두 동물은 덩치와 생김새가 달랐지만, 꼬리가 지느러미 형태로 진화했고, 뒷다리는 작은 크기로 퇴화했다는 공통점이 있습니다. 깊은 바닷속 생활에 적응하며 헤엄치기 편하게 진화한 것이죠.
