전 세계 프로축구단이 돈을 버는 방식은 대게 비슷하다. 크게 매치데이 수익과 스폰서십, TV중계권 수익 등 세 가지의 축이 바탕이다. 프로축구의 출범 초기에는 경기 입장료 수입이 절대적이었지만, 시대가 발전하면서 입장 인원이 한정된 경기장 수익보다 전 세계로 전파될 수 있는 TV중계수익의 비중이 높아졌다.
해외의 경우에는 구단의 수익 중 상당수가 중계권료다. 태국프리미어리그 같은 경우에는 중계권료가 총 200억 원인데 1부 리그 구단이 각각 약 6억3000만원씩 나눠 갖게 된다. 일본 J리그의 경우에도 전체 1년 방송 수익이 472억원 수준이다. 하지만 K리그 사정은 다르다. 중계권료를 받는 구단은 없다. 프로축구연맹은 1년에 중계료로 65억원(2013년 기준)의 수익을 얻는데 모든 금액이 리그 운영비와 광고비용으로 들어간다. 연맹의 2013년 수익은 9억500만원이다. 이를 22개 팀이 관중 수 등을 기준으로 차등 지급받는다. 살림살이에 도움이 될 정도의 금액은 아니다.
하지만, 이 이야기는 K리그의 현실과는 동떨어진 이야기다. 1,2부리그를 막론하고 만원관중이 들어차는 경우는 시즌 내내 찾아보기 힘들며, 저조한 시청률로 인해 TV중계로도 자주 접하기 어렵다. 그러다보니 자연히 고액의 스폰서십을 유치하기도 어렵다. K리그는 스포츠전문채널 ‘SPOTV’의 등장으로 대부분의 경기를 생중계로 관전할 수 있게 되었지만, K리그 경기가 주로 중계되는 ‘SPOTV+’ 채널이 나오는 가구는 한정적이며, 네이버, 다음 등 포털사이트로 축구경기 중계를 접하는 인구 역시 인터넷과 스마트폰 환경이 익숙한 젊은 연령대에 몰려있다.
K리그 구단은 3대 수익의 축이 부실하다보니 만성 적자에 시달리고 있다. 각 구단이 중계권 판매에 경쟁력을 보이지 못해 한국프로축구연맹이 나서서 단체 계약으로 판매하고 있다. 스폰서십 역시 마찬가지다. 일부 구단을 제외하면 각 구단이 직접 경기장내 A보드를 완판하거나, 적정 가격에 판매하지 못하면서 골문 옆과 하프라인 중앙 등 고액이 책정된 A보드를 연맹이 일괄적으로 판매하고 있다. 관중도 적고, 시청률도 안나오니 큰 돈을 들여 A보드를 사겠다는 기업이 없다.
