세계적인 베스트셀러가 된 작품들을 읽어보면 다 이유가 있다. 특정국가에서만 성공한 작품이 아닌 전 세계적인 보편타당한 정서를 사람들에게 호소했기에 가능한 일이다. 그 이외에 대부분의 사람들에게 공감을 불러일이키는 내용이라면 소설이 아니라도 성공을 하는데 나라마다 사회관, 가치관, 세계관, 역사관이 달라 소설이 아닌 작품이 전 세계적으로 인기를 끄는 경우는 극히 희박하다.

소설만이 전 세계인들의 열광적인 환호와 사랑을 받는다. 소설에서 확장된 것들이 영화와 게임을 비롯한 문학작품들이다. 영화와 게임이 문화가 아니라고 생각한다면 그것은 당신 생각이고 난 문화의 일부분이라 생각하고 향후에는 갈수록 더욱 심해질 수 있다고 본다. 가장 중요한 것은 이야기의 힘이라고 생각한다. 굳이 필력이 좋고 묘사가 뛰어나고 맛깔스러운 글솜씨를 자랑하지 않아도 된다. 소설의 힘은 어디까지나 이야기의 힘이다.

신기하게도 이야기가 재미있는 작품은 묘사도 뛰어나고 글이 참 맛깔스럽게 느껴진다. 이야기가 재미있다보니 저절로 그렇게 느껴지는 것인지 글을 잘 써서 이야기가 재미있는지 확실하지 않지만 분명한 것은 이야기가 재미있어야 한다. 가끔 글이 촌스럽게 느껴지고 내용이 유치하게 느껴지는 작품들도 이야기가 재미있으면 얼마든지 베스트셀러가 되고 사람들의 인기를 끈다. 베스트셀러 작품중에는 그런 이유로 작품성이라는 무형의 가치판단에서는 고개를 갸웃하게 만들지만 이야기의 힘으로 사람들의 공감과 정서를 자극하여 큰 인기를 끄는 작품들이 나온다.

전 세계적으로 인기를 끄는 베스트셀러 소설에는 특히나 인간의 보편 타당한 정서를 훅~~하고 건드리는 작품이 많다. 이런 작품에 사람들은 침을 묻혀가며 페이지를 넘긴다. '미 비포 유'는 바로 그런 인간의 보편타당한 정서를 바탕으로 누구나 공감하고 느낄 수 있는 내용이다. 약간 삐딱하게 본다면 이 작품은 지극히 대중적인 로맨스 소설이다. 그것도 과거에는 무조건적으로 백마탄 왕자님을 만나는 로맨스 소설이 인기를 끌었다면 로맨스 소설도 끊임없는 진화끝에 최근에는 다양한 장르로 발전했는데 '미 비포 유'는 아마도 그런 진화의 가장 최종본이고 정점에 선 작품이라 본다. 당분간은 이 작품을 뛰어넘는 현실적인 로맨스 소설은 드물지 않을까한다.

로맨스 소설이 점점 판타지와 섞이면서 40대 이상의 독자들에게 공감을 덜 한다면 '미 비포 유'는 그럴 틈이 없다. 지극히 현실적인 공간에서 지극히 사실적인 묘사와 지극히 보편타당한 환경에서 벌어지는 사건들이다. 이 작품에서 다른 점은 - 로맨스 소설을 많이 읽지 못해 불완전한 구조설명이지만 - 백마탄 왕자님이 백마를 타지 못한다는 점이다. 왕자님은 분명한데 백마를 타지 못한다는 아주 특이한 왕자가 나타난다.

여자는 못났다. 스스로 못났다고 생각하지만 주변 사람들은 그녀를 그렇게 생각하지 않는다. 자기 비하와 자존감이 떨어진 여자가 다니던 카페가 사라지면서 임시직을 얻게 된다. 무척 어려울 수 있는 직장이다. 사지마비가 된 사람을 돌보는 일이다. 그런데, 특별히 할 일은 없다. 이미 돌보는 간병인이 있다. 그가 모든 것을 알아서 한다. 시간이 남는다. 할 일이 없다보니 이것저것 시간을 때우기 위해 괜히 집 안 일도 한다.

잘 나가는 상류층의 남자는 하루아침에 모든 것을 잃고 병신(?)이 되었다. 자신의 상태와 상황을 인정할 수 없다. 변한 상황에 적응하여 살려고 노력하고 싶지 않다. 그 무엇도 자신의 의지로 할 수 있는 것은 단 하나도 없다. 스스로 목숨을 끊기 위해 이미 시도를 했지만 실패하고 말았다. 이러한 윌을 감시(?)하기 위해 클라크를 고용했다. 그가 하는 일이라고는 간병인이 없을 때 옆에서 못된 행동을 사전에 방지하기 위한 고용이었다.

그것도 모르고 일을 하다가 알게 된 이후 고민을 했지만 결국에는 윌의 마음을 돌리기 위해 노력하기로 마음 먹는다. 딱 6개월 정도의 기간동안 부모와 약속을 했다. 6개월이 지나도 마음의 변화가 없다면 스위스의 어느 병원에서 자살을 하기로. 그 병원은 자살을 합법적으로 인정한다. 조건에 맞는다면. 윌이 삶의 의지를 되찾기 위해 할 수 있는 것은 다하자고 마음을 먹지만 사지마비의 윌에게 할 수 있는 것은 극히 드물다.

스스로를 지가비하하고 자존감이 바닥이었던 클라크는 윌의 끊임없는 칭찬과 세상을 다르게 바라볼 수 있게 독려하며 기회를 제공하면서 변화한다. 윌은 사지마비이지만 집안을 포함하여 금전적으로는 부족한 것은 없다. 그들은 서로가 서로를 끊임없이 변화시켜 노력한다. 한 명은 삶의 의지를 되찾게 하려고, 한 명은 삶을 제대로 살게 만들려고. 이들은 자신이 변화하는 것이 아니라 상대방을 변화시키려고 한다. 그들은 서로 사랑하기 때문에.

6개월 기간동안 감시자와 감시당하는 사람으로 만났지만 점점 상대방을 이해하기 시작하고 상대방의 진심을 깨닫고 자신보다는 상대방이 더 잘 되기를 기원하면 노력하지만 어느덧 6개월이라는 시간은 왔다. 남자가 어떤 선택을 하면 여자는 그에 따른 선택을 분명하게 하게 될 것이다. 하지만, 윌은 자신이 어떤 선택을 하든 클라크가 자신의 길을 찾아가기를 바란다. 작은 동네에서 자신의 재능을 썩히며 머물러 있기보다는 자신의 재능을 믿고 포텐을 마음것 폭발시키기를 원한다. 클라크의 마음속에 있는 모든 상처는 전부 지워버리고.

500페이지가 되는 분량의 소설을 읽었지만 전혀 지루하지 않게 읽었다. 무엇보다 계속해서 감정이입을 하며 읽었다. 내가 클라크라면? 내가 윌이라면? 과연 어떤 선택을 했을까? 로맨스 소설에서 모든 것을 다 갖춘 - 몸, 돈, 신분등등 - 전형적인(??) 남성이었던 윌이 사지마비가 된 후에 자신의 의지로 할 수 있는 것이 없다믿고 이 상황 자체는 마음을 달리먹는다고 달라질 것은 없다는 이성적인 판단 끝에 내린 결정에 과연? 개인적으로 암 말기에 걸리면 아무런 치료없이 할 것을 하면서 자연스럽게 받아들이고 죽음을 맞이할 결심을 하고 있는데 이런 상황에서는 어떤 결정을 내려야 할까? 어떤 말을 하든 윌에게는 전부 남들이 지껄이는 위로일 뿐이다. 내가 직접 사지마비 환자로 살아가는 것이 아니잖는가? 또한, 이 소설에는 자살에 대해 생각하게 만든다. 특수한 상황에 처한 인간의 자살에 대해.

자..자.. 이러한 철학적인 논제를 던지지기도 하지만 기본적으로 '미 비포 유'는 로맨스 소설이다. 확실한 것은 책 마무리에 슬픔에 눈물을 보인다. 전형적인 로맨스 소설은 아닐지라도 소설을 보는내내 남자주인공 윌이 사지마비라는 것은 잊고 읽게 된다. 사지마비환자로써 겪는 에피소드도 있지만 그 보다는 클라크와 윌이 함께 보내는 경험에 집중하여 이 둘의 이야기에 푹 빠지게 된다. 좋은 소재와 이야기 구조를 통해 소설을 읽는 재미를 선사한 '미 비포 유'는 아마도 올 해 내가 읽은 최고의 소설이지 않을까 한다.

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